ปฏิกิริยาที่แตกต่างกันเป็นสัญญาณการปิดฉากอาชีพของลูก้า โมดริช และโรนัลโด้

ผู้คนพยายามจะเลิกเล่นให้กับลูก้า โมดริชมานานกว่า 6 ปีแล้ว หลังจากฟุตบอลโลกปี 2018 เพื่อนๆ ก็เริ่มพูดคุยกันอย่างสุภาพเป็นครั้งแรก มาริโอ มานด์ซูคิช และเวดราน คอร์ลูก้า เพื่อนร่วมสมัยของเขาเลิกเล่นในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่โครเอเชียพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศและตัวโมดริชเองก็รู้ว่าการที่เขาปิดฉากลงในช่วงเวลาที่ประเทศของเขาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่จะต้องเป็นบทกวีแห่งความเศร้าโศกอย่างแน่นอน เสียงชื่นชมยังคงก้องอยู่ในหูของเขา ลูกบอลทองคำอยู่ในกำมือของเขา ทำให้พวกเขาอยากได้มากกว่านี้ และอีกมากมาย แต่ถึงกระนั้น ก็มีบางอย่างในตัวเขาที่ต่อต้าน

“หัวใจของผมบอกให้ผมอยู่ต่อ” เขาเขียนไว้ในอัตชีวประวัติของตนเองในเวลาต่อมา “การเล่นให้ทีมชาติเป็นประสบการณ์ที่เติมเต็มชีวิตผมมากที่สุด ผมยังคงต้องการสัมผัสประสบการณ์นั้น ผมรู้สึกฟิตและมีแรงบันดาลใจ จริงอยู่ที่การเลิกเล่นหลังจากได้เหรียญเงินในรัสเซียจะสร้างความประทับใจได้มากที่สุด แต่ผมไม่ค่อยสนใจเรื่องความประทับใจเท่าไหร่”

และแล้วเขาก็มาอยู่ที่นี่อีกครั้ง: รายงานตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในซาเกร็บในสัปดาห์นี้ มีหน้าใหม่มาต้อนรับไม่กี่คน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นคนเดิมๆ มาเตโอ โควาซิช กอดเขาอย่างอบอุ่นราวกับถ่านไฟลุกโชน ลูก้า ซูซิช กองกลางของเรอัล โซเซียดาด ซึ่งอายุได้ 3 ขวบเมื่อโมดริชลงเล่นให้โครเอเชียครั้งแรก กอดเขาอย่างอ่อนโยนราวกับว่าเขาเป็นคุณยายคนโปรดของเขา ฟุตบอลโลกปี 2018 ผ่านมาแล้ว 4 ทัวร์นาเมนต์ ยุคทองของโครเอเชียค่อยๆ หายไปในจุดหายนะ และแม้แต่ในตอนนั้น โมดริชก็เป็นผู้เล่นที่อายุมากที่สุดเป็นอันดับสองในทีมชุดนั้น

เขาจะอายุครบ 39 ปีในวันที่ 9 กันยายน เขายังทำอะไรอยู่ที่นี่? มีข่าวลือหนาหูในสเปนว่าการตัดสินใจของโมดริชที่จะขยายเวลาการเล่นในทีมชาติของเขาไม่ได้รับการตอบรับอย่างเป็นเอกฉันท์จากเรอัล มาดริด ซึ่งเมื่อพวกเขาเสนอสัญญาขยายเวลาให้เขาหนึ่งปีในเดือนกรกฎาคม พวกเขาอาจคิดว่าในที่สุดพวกเขาจะได้ตัวเขามาเอง แต่แล้วใครก็ตามที่รู้จักโมดริชก็คงจะบอกคุณว่านี่คือผู้ชายที่ยืนหยัดได้ตราบเท่าที่ขาของเขารับน้ำหนักของเขาได้และลูกบอลยังคงเต้นตามจังหวะของเขา

โดมากอย วิดา และ มาร์เซโล โบรโซวิช เป็นรายล่าสุดที่ถอนตัวออกไปหลังจากผิดหวังในศึกยูโร 2024 โดยรายหลังเลือกที่จะลงเล่นเพียง 99 นัดเท่านั้น โควาซิชยังคงเป็นกำลังสำคัญ ขณะที่อีวาน เปริซิชยังคงเกือบจะเอาตัวรอดได้ และสำหรับโค้ชที่กำลังจะเข้าสู่ปีที่ 8 ในตำแหน่งนี้ ซลาตโก้ ดาลิช รู้สึกว่าการผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ดีกว่าใครๆ “เราขาดสมาชิกวุฒิสภาไป 2 คน แต่ก็ดีใจที่กัปตันทีมของเรายังอยู่กับเรา” เขากล่าวในการประกาศรายชื่อทีมเมื่อเดือนที่แล้ว “ลูก้าคือจุดแข็งของเรา ทั้งในและนอกสนาม”

ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดอาชีพการงานของเขา โมดริชได้กลายมาเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเขาเอง ยิ่งใหญ่กว่าประเทศที่เขาเป็นผู้นำหรือสโมสรที่เขาเป็นตัวแทนเสียอีก คุณอาจจำวิดีโอไวรัลของนักข่าวในงานยูโร 2024 ที่ขอร้องโมดริชว่า "อย่าเลิกเล่น" ได้ในปัจจุบัน แฟนบอลฝ่ายตรงข้ามมักจะลุกขึ้นปรบมือให้เขาเสมอ ตั้งแต่แอนฟิลด์เมื่อปีที่แล้วจนถึงลาส พัลมาสเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ในระดับหนึ่ง คุณจะรู้สึกได้ว่าวงการฟุตบอลแทบจะเต็มใจให้โมดริชเล่นต่อไป ซึ่งน่าสนใจเป็นสองเท่าเมื่อคุณพิจารณาถึงผู้เล่นที่เขาต้องเผชิญหน้าในลิสบอนคืนวันพฤหัสบดี

คริสเตียโน โรนัลโด้ มีอายุครบ 39 ปีในเดือนกุมภาพันธ์ และตัดสินใจที่จะเล่นให้กับทีมชาติต่อไป แต่การตัดสินใจครั้งนี้กลับดูขัดแย้งกันมาก “เมื่อถึงเวลา ผมจะเดินหน้าต่อไป” โรนัลโด้ประกาศเมื่อสัปดาห์นี้ ก่อนเกมเนชั่นส์ลีกของโปรตุเกสกับโครเอเชียและสกอตแลนด์ ราวกับว่านี่เป็นการตัดสินใจของเขาเพียงคนเดียว ซึ่งน่าจะเป็นอย่างนั้นจริงๆแม้ว่าจะพบกับความผิดหวังในศึกยูโร 2024 แต่โรแบร์โต มาร์ติเนซก็ยังไม่แสดงท่าทีที่จะตอบสนองต่อกระแสความคิดเห็นของสาธารณชนที่เพิ่มมากขึ้นในโปรตุเกสที่เรียกร้องให้เขาปล่อยโรนัลโด้ออกไป และสร้างทีมใหม่โดยมีแกนหลักที่เป็นผู้เล่นอายุมากที่สุดและมีพรสวรรค์อย่างเหลือเชื่อเป็นศูนย์กลาง

แม้ว่าจะเคยเล่นให้โรนัลโด้กับทีมมาดริดมา 6 ปีและคว้าถ้วยรางวัลมาได้แทบทุกรายการแต่โมดริชกลับไม่ค่อยพูดถึงโรนัลโด้ในอัตชีวประวัติของเขาสักเท่าไหร่นัก แน่นอนว่าเขาชื่นชมโรนัลโด้กันอย่างลึกซึ้ง เล่าถึงความสำเร็จและความสำเร็จต่างๆ ได้อย่างซื่อสัตย์ มีคำพูดให้กำลังใจกันเป็นระยะๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เมื่ออ่านจากเนื้อหาแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาดูเหมือนจะเป็นเรื่องของความเป็นมืออาชีพมากกว่าเรื่องส่วนตัว ในฐานะเพื่อนร่วมทีม พวกเขาผูกพันกันอย่างเคร่งขรึมในภารกิจร่วมกัน ในฐานะมนุษย์ พวกเขาแทบจะแยกไม่ออกเลย

ความแตกต่างในทัศนคติอาจเห็นได้ชัดเจนที่สุดในช่วงปลายปี 2018 เมื่อโมดริชมาถึงงานประกาศรางวัล The Best ของฟีฟ่าในลอนดอนและพบว่าที่นั่งที่โรนัลโด้ได้รับมอบหมายว่างอยู่ เนื่องจากโมดริชมีแนวโน้มสูงที่จะคว้ารางวัลหลัก โรนัลโด้และลิโอเนล เมสซี่ ซึ่งได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานในฐานะสมาชิกของ World XI จึงตัดสินใจไม่เข้าร่วมงานในค่ำคืนนี้ โมดริชเข้าใจเหตุผล แม้จะเป็นอย่างนั้น เขาก็ยังไม่สามารถซ่อนความผิดหวังเอาไว้ได้

“ผมเสียใจที่พวกเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของค่ำคืนอันน่าจดจำนั้น” เขาจะเขียนในภายหลัง “ผมคิดว่ามันคงจะดูสง่างามกว่านี้มากหากพวกเขามาปรากฏตัว ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ชนะก็ตาม นี่จะเป็นการแสดงความเคารพต่อผู้คนที่เคยโหวตให้พวกเขาในอดีต รวมถึงต่อกระแสฟุตบอลโดยรวมด้วย”

แต่แฟนๆ ของโรนัลโด้คงจะเถียงว่าการไม่เคารพเป็นรากฐานของความสำเร็จของเขา: ไม่เคารพขนบธรรมเนียมและประเพณี ไม่เคารพสถิติ ไม่เคารพนักวิจารณ์และกองหลังอย่างน่าตกตะลึง การไม่เคารพช่วยให้โรนัลโด้ทำลายกำแพงต่างๆ ได้ แต่นั่นก็เป็นสาเหตุเช่นกันที่ทัวร์รีไทร์ของเขาเองได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับการยกย่องและความรักที่โมดริชได้รับในทุกที่ที่เขาไป

โมดริชคว้าชัยชนะมาได้ทั้งหมดในเกมระดับสโมสรเขาคือผู้เล่นที่คว้ารางวัลมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของมาดริด เดือนหน้าเขาแทบจะทำลายสถิติของเฟเรนซ์ ปุสกัส ในฐานะผู้เล่นที่อายุมากที่สุดของสโมสรได้อย่างแน่นอน แต่แน่นอนว่าเขายังคงพลาดถ้วยรางวัลระดับนานาชาติ เขาต้องรับรู้เช่นเดียวกับที่เราทุกคนรู้ดีว่าปี 2018 คือโอกาสที่ดีที่สุดของเขาปี 2022 คือโอกาสสุดท้ายของเขาปี 2026 ซึ่งเขาจะมีอายุ 40 ปีแล้วนั้น เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ แต่การแข่งขันเนชั่นส์ลีก ซึ่งเป็นทัวร์นาเมนต์ที่โครเอเชียเกือบจะชนะได้ด้วยการดวลจุดโทษเมื่อปีที่แล้ว นี่อาจเป็นการสวมมงกุฎแห่งเกียรติยศครั้งสุดท้ายของเขา

และถ้ามันไม่เกิดขึ้น มันก็จะไม่เกิดขึ้น บางทีการต่อสู้ก็เพียงพอแล้ว บางทีเสื้อก็เพียงพอแล้ว บางทีความรักก็เพียงพอแล้ว ความรักในลูกบอล ความรักในเกม ความรักของฝ่ายตรงข้าม ประเทศที่เขายอมตายเพื่อมันและครอบครัวที่ต้องทนทุกข์ไปกับเขา เขายังมาทำอะไรที่นี่ บางทีเราคงต้องเปลี่ยนคำถามนี้ใหม่ มันเป็นสัปดาห์นานาชาติลูก้า โมดริช จะ ไปอยู่ที่ไหนอีก?