แจ็ก กรีลิช และเดแคลน ไรซ์ เป็นตัวแทนของอังกฤษในฟุตบอลโลก หลังจากก่อนหน้านี้เคยเป็นตัวแทนของสาธารณรัฐไอร์แลนด์

สำหรับนักเตะทีมชาติอังกฤษที่ยอมแพ้ต่อสาธารณรัฐไอร์แลนด์แล้ว เดแคลน ไรซ์ และแจ็ค กรีลิช น่าจะรู้ดีกว่าว่าไม่ควรคาดหวังว่าจะได้รับการต้อนรับในฐานะฮีโร่ที่กลับมาเมื่อพวกเขาลงสนามในดับลินในวันเสาร์นี้

เวลาไม่สามารถรักษาได้ที่นี่ การกระทำที่ทรยศต่อทีมนั้นไม่สามารถลืมได้ง่าย ๆ เมื่อพูดถึงไรซ์ ซึ่งลงเล่นให้กับไอร์แลนด์ 3 นัดในเกมที่ไม่ใช่การแข่งขันก่อนจะย้ายมาเล่นให้กับอังกฤษเมื่อ 5 ปีก่อน "มันเหมือนลูกโป่งตะกั่ว" มิก แม็คคาร์ธี อดีตผู้จัดการทีมไอร์แลนด์กล่าวในปี 2020 "ผมคิดว่าเขายิงประตูได้ [ในรุ่นอายุต่ำกว่า 21 ปี] และผมคิดว่าเขาจูบเสื้อทีม"

ออปติกส์อาจจะดีกว่านี้ได้ เพราะการเรียกตัวติดทีมชาติอังกฤษครั้งแรกของไรซ์เกิดขึ้นเพียงวันเดียวหลังจากที่เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นดาวรุ่งแห่งปีของไอร์แลนด์บางคนจะไม่มองเขาเหมือนเดิมอีกต่อไป การถูกปฏิเสธมันเจ็บปวด ไรซ์ ซึ่งปู่และย่าฝ่ายพ่อเป็นคนคอร์ก คงสงสัยว่าอดีตมีส่วนทำให้เจมส์ แม็คคลีน อดีตปีกทีมชาติไอร์แลนด์วิจารณ์ฟอร์มการเล่นของเขาในยูโร 2024 หรือไม่ “ผมเคยเล่นกับเขา เขามีสิทธิ์ที่จะแสดงความคิดเห็น และผมต้องต่อสู้กับความคิดเห็นเหล่านั้นจากคนอื่นมาก่อน” ไรซ์กล่าว ก่อนที่อังกฤษจะเสมอกับสโลวีเนีย 0-0 “มันอาจจะรู้สึกขมขื่นเล็กน้อยที่ผมไม่ได้รับเลือกให้เล่นให้ไอร์แลนด์ แต่ผมไม่มีอะไรจะพูดไม่ดีเกี่ยวกับเขา”

แล้ว จะหันแก้มอีกข้างให้ทีมชาติอังกฤษเปิดฉาก การแข่งขัน เนชั่นส์ลีกกับไอร์แลนด์ที่สนามอาวีวาสเตเดียมหรือไม่? ไรซ์มีสมาธิกับฟุตบอลของตัวเอง ลำดับความสำคัญหลักคือการเริ่มต้นยุคใหม่ของอังกฤษหลังจากที่แกเร็ธ เซาธ์เกตออกจากทีมและแต่งตั้งลี คาร์สลีย์ อดีตผู้เล่นไอร์แลนด์อีกคนเป็นหัวหน้าโค้ชชั่วคราว

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยถึงความฉลาดในการเลือกเดินออกจากไอร์แลนด์ เนื่องจากไรซ์ซึ่งเกิดที่คิงส์ตันอะพอนเทมส์ ไม่ใช้เวลานานในการกลายมาเป็นผู้เล่นที่สำคัญที่สุดคนหนึ่งของอังกฤษ แม้ว่าเขาจะยังขาดประสบการณ์เล็กน้อยในตอนแรก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการพ่ายแพ้อย่างน่าเจ็บใจต่อเนเธอร์แลนด์ในปี 2019 แต่ในไม่ช้าเขาก็ปรับตัวให้เข้ากับฟุตบอลนานาชาติได้และได้ลงเล่นให้กับทีมชุดใหญ่ด้วยจังหวะก้าวที่ทรงพลังและความสามารถในการแย่งบอลที่ทำให้อาร์เซนอลตัดสินใจซื้อเขาจากเวสต์แฮมด้วยราคา 105 ล้านปอนด์ในปี 2023

หลังจากลงเล่นไป 58 นัด ไรซ์ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีค่าแค่ไหนสำหรับอังกฤษ แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าเขาเล่นได้ไม่ดีเมื่ออังกฤษแพ้สเปนในนัดชิงชนะเลิศยูโร แต่เขายังคงเป็นผู้เล่นคนสำคัญของคาร์สลีย์อย่างแน่นอน มีการพูดถึงโค้ชชั่วคราวหลายคนว่าต้องการให้ทีมของเขาเล่นด้วยความควบคุม แต่ความรู้สึกที่ยังคงอยู่คืออังกฤษยังคงต้องการความมั่นคง ความเป็นผู้นำ และความแข็งแกร่งที่ไรซ์มอบให้ ซึ่งจะเป็นตัวเต็งที่จะสวมปลอกแขนกัปตันทีมเมื่อถึงเวลาที่แฮร์รี เคนต้องลงจากตำแหน่ง

ดูเหมือนว่าตอนนี้คาร์สลีย์จะไม่ใช่คนที่ทำอะไรสุดโต่ง แต่การเคลื่อนไหวที่รุนแรงนั้นก็คือการที่คาร์สลีย์จะปล่อยไรซ์ ซึ่งพักการเล่นไปตั้งแต่ตอนที่อังกฤษเอาชนะไอร์แลนด์ไปได้ 3-0ที่สนามเวมบลีย์ที่ว่างเปล่าเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2020 และไปอยู่กับเพื่อนร่วมทีมของเขาเอง อังเคล โกเมส ของลีลล์ ซึ่งได้ร่วมทีมเป็นครั้งแรก เป็นเพลย์เมคเกอร์ร่างเล็กที่เล่นในตำแหน่งตัวลึก ซึ่งไม่ค่อยเกิดขึ้นในวงการฟุตบอลอังกฤษ และเคยเป็นผู้เล่นคนสำคัญของทีมชุดอายุต่ำกว่า 21 ปีของคาร์สลีย์

แต่คำถามที่เกี่ยวข้องมากกว่ายังคงเป็นคำถามที่ Southgate ถามก่อนยูโร: Rice และใคร? นักเตะดาวรุ่งกำลังก้าวขึ้นมาและ Kobbie Mainoo ก็เรียกร้องอย่างแข็งแกร่งเพื่อตำแหน่งกองกลางอันดับสามในเยอรมนี แต่โอกาสที่ใครจะมาแทนที่ Rice ดูริบหรี่ นักเตะวัย 25 ปีต้องการปิดปากเงียบเกี่ยวกับความล้มเหลวของเขาในการบงการเกมกับทีมชั้นนำ และก้าวต่อไปหลังจากใบแดงในเกมที่ Arsenal เสมอกับ Brighton 1-1 แต่ก็ยากที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ที่อังกฤษไม่ต้องการให้เขาปลดปล่อยผู้เล่นสร้างสรรค์เกมของพวกเขา

กรีลิชเป็นปัญหาใหญ่กว่านั้น ปีกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากแฟนบอลที่ไม่เป็นมิตร เนื่องจากเขาปฏิเสธทีมชาติไอร์แลนด์ หลังจากเล่นให้กับทีมชาติไอร์แลนด์ในระดับเยาวชน แต่การถูกโห่ไล่นั้นไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับกรีลิช เขามักจะถูกโห่ไล่อยู่เสมอ แรงจูงใจที่แท้จริงของนักเตะวัย 28 ปีรายนี้คือการแสดงให้เห็นว่าเซาธ์เกตคิดผิดที่ไม่พาเขาไปเล่นในศึกยูโร

การตัดสินใจครั้งนี้ถือเป็นการตัดสินใจที่โหดร้ายและสร้างความประหลาดใจให้กับคนในห้องแต่งตัว แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องไม่สมควรเลยก็ตาม พูดอย่างง่ายๆ ก็คือ มาตรฐานของกรีลิชลดลงหลังจากที่แมนฯ ซิตี้คว้าสามแชมป์ในปี 2023 ฤดูกาลที่แล้วเขาไม่ค่อยมีประสิทธิภาพเท่าที่ควร มีปัญหาในการรักษาความฟิต และหลุดจากทีมชุดแรกของเป๊ป กวาร์ดิโอลา เซาธ์เกตมีสิทธิ์ที่จะตัดสินว่าคนอื่นสมควรได้รับมากกว่า

คาร์สลีย์รีบเรียกตัวกรีลิชกลับมา และคงได้รับกำลังใจจากฟอร์มการเล่นอันแข็งแกร่งของอดีตผู้เล่นแอสตัน วิลล่า ในเกมที่ซิตี้เอาชนะเวสต์แฮม เขาจะมีโอกาสสร้างความประทับใจให้กับอังกฤษเนื่องจากขาดจู๊ด เบลลิงแฮม ฟิล โฟเด้น และโคล พาล์มเมอร์