ไอร์แลนด์เหนือพร้อมรับมือเกมเหย้าที่สำคัญของฟุตบอลโลก หลังจากออกสตาร์ทเกมเยือนอย่างโหดร้าย: ไมเคิล โอนีล

ไอร์แลนด์เหนือ ตามหลังอยู่สองเกม มีสามแต้มบนกระดาน และเหลืออีกสี่เกมสำคัญสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก 2026 และการแข่งขันจะไม่ง่ายอีกต่อไปนับจากนี้เป็นต้นไป

ทีมของไมเคิล โอนีล เริ่มต้นฤดูกาลได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อเดือนที่แล้ว ด้วยการเอาชนะลักเซมเบิร์ก 3-1 ตามมาด้วยความพ่ายแพ้แบบสูสีต่อเยอรมนี ยักษ์ใหญ่แห่งยุโรป ที่เมืองโคโลญจน์ ด้วยสกอร์เดียวกัน ทำให้พวกเขารั้งอันดับสองของกลุ่ม A แม้จะผ่านมาได้เพียงสามคะแนน

ปัญหาคือพวกเขาไม่ได้ตามหลังเยอรมนี แต่กลับเป็นสโลวาเกีย ซึ่งชัยชนะเหนือทีมของยูเลียน นาเกิลส์มันน์ในรอบแรก ทำให้พวกเขานำกลุ่มอยู่สามคะแนน โดยแซงหน้าไอร์แลนด์เหนือและเยอรมนี เหลือเพียงลักเซมเบิร์กที่ไร้ประโยชน์

ด้านดีของโอนีล ทีมของเขาผ่านเกมเยือนมาได้สองนัดในช่วงต้นฤดูกาล รวมถึงเกมที่น่าจะเป็นเกมที่ยากที่สุดในเยอรมนี และยังมีลักเซมเบิร์กรออยู่ ณ สนามวินด์เซอร์ พาร์ค

แต่ก่อนที่ทีมเล็กๆ จะเดินทางมาถึงเบลฟาสต์ เกมในสัปดาห์หน้าจะยิ่งใหญ่กว่ามาก และอาจมีความสำคัญอย่างยิ่งในการลุ้นไปเล่นในอเมริกา เม็กซิโกและ แคนาดา ภายในหนึ่งปี ชัยชนะเหนือสโลวาเกียในวันศุกร์หน้าและ เยอรมนี ในวันจันทร์ถัดมา ซึ่งทั้งคู่เล่นในบ้าน จะผลักดันให้พวกเขาไม่เพียงแต่ผ่านเข้ารอบคัดเลือกโดยอัตโนมัติเท่านั้น แต่ยังอาจก้าวขึ้นเป็นทีมเต็งอีกด้วย

การแพ้ทั้งสองนัดหรือแม้แต่การได้เข้ารอบเพลย์ออฟดูเหมือนจะเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

อย่างไรก็ตาม ด้วยการสนับสนุนจากทีม Green and White Army ที่ส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องอยู่เสมอ และรู้ว่าพวกเขาได้ลงเล่นนอกบ้านไปแล้วสองนัด โอนีลจึงไม่ลังเลที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า

“สิ่งที่ยากที่สุดที่คุณจะได้รับในการเริ่มต้นฤดูกาลใดๆ ก็ตามคือการลงเล่นนอกบ้านสองนัด ผมคิดว่าเราควรตระหนักถึงสิ่งนี้” ผู้จัดการทีมกล่าวหลังจากประกาศรายชื่อผู้เล่นที่จะลงเล่นสองนัด

"ลองดูสิว่าสโลวาเกียเจอกับความยากลำบากแค่ไหนในลักเซมเบิร์ก พวกเขาต้องเล่นจนถึงนาทีที่ 90 ถึงจะได้ประตูชัย เราชนะที่นั่น 3-1 และเราก็สามารถเล่นได้สบายๆ ในช่วง 20 นาทีสุดท้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากโดนใบแดง

“ผมคิดว่าถ้าเรากลับมาได้ 4 คะแนน พวกคุณ (สื่อ) คงจะถูกชักจูงไปบ้าง มันทำให้ทุกคนตั้งหลักได้ ผมคิดว่าสิ่งสำคัญคือเราต้องรู้ว่ากลุ่มนักเตะกลุ่มนี้อยู่ตรงไหน

“ตลอด 70 นาที ผมคิดว่าเราเล่นได้ยอดเยี่ยมในเกมกับเยอรมนี แล้วมีสองจังหวะในเกมที่เราไม่ถนัด ประตูที่สองเป็นประตูที่แปลกนิดหน่อย ลูกบอลกระดอนไปมา และเราควรตั้งรับให้ดีกว่านี้ ส่วนประตูที่สามเป็นเวทมนตร์เฉพาะตัวของนักเตะ แม้ว่าเราจะรู้สึกขัดใจกับธรรมชาติของลูกฟรีคิกอยู่บ้าง ถ้าพูดตามตรง

“แต่นั่นแหละคือจังหวะในระดับนี้ เกมแบบนี้มันพลิกผันและสวนทางกับคุณ” ดังนั้นเราต้องใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นในเชิงบวก และผมคิดว่ามีเรื่องน่าผิดหวังเกิดขึ้นในห้องแต่งตัวที่โคโลญจน์

“แต่เมื่อเราได้นักเตะกลับมารวมกันอีกครั้งในวันอาทิตย์ เราจะเน้นย้ำจุดดี เราจะพิจารณาจุดอ่อนและพยายามปรับปรุงในสองจุดนั้น และเราจะพร้อมลงเล่นด้วย

“เรามีเกมเหย้าสองนัด เรารู้ว่าในฤดูกาลนี้ สองนัดนี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะถ้าคุณชนะได้สองนัด คุณจะอยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมในสองนัดสุดท้าย

“ถ้าคุณได้สี่แต้ม คุณจะยังคงอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งมากในสองนัดสุดท้าย ดังนั้นยังมีอะไรให้เล่นอีกมาก”

ยังมีเหตุการณ์สำคัญให้เฉลิมฉลองสำหรับโอ’นีลอีกด้วย หากไม่มีอะไรผิดพลาด เมื่อเขาก้าวขึ้นนั่งในซุ้มม้านั่งสำรองสำหรับเกมกับเยอรมนีในวันที่ 13 ตุลาคม นั่นจะเป็นครั้งที่ 100 ในฐานะผู้จัดการทีมชาติของเขา

มีทั้งความสำเร็จและผลงานที่ยอดเยี่ยมมากมาย ไม่มีอะไรยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้ผ่านเข้ารอบยูโร 2016 และนำทีมไปเล่นที่นั่น รวมถึงจุดตกต่ำต่างๆ แต่การได้ร่วมฉลองโอกาสนี้ในบ้านต่อหน้าแฟนบอลที่เคารพนับถือเขามาตั้งแต่เขาเข้ามาคุมทีมในปี 2011 เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจมองข้ามได้

“มันเยี่ยมมาก” โอนีลยิ้ม “ถ้าถามผมเรื่องนี้ในปี 2013 ผมคงเดิมพันว่าไม่เอาหรอก พูดตรงๆ! แต่ผมตั้งใจจะเล่นให้เกิน 100 ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องสำคัญสำหรับตัวผมเอง

“แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องของทีมและเราในฐานะประเทศ ที่ให้โอกาสตัวเองอย่างแท้จริงในการเข้ารอบสุดท้ายในเดือนพฤศจิกายน และให้โอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการผ่านเข้ารอบ”

ทีมของเขาดูมุ่งมั่นกับสิ่งนี้อย่างแน่นอนหลังจากการแสดงที่น่าประทับใจกับลักเซมเบิร์กและ เยอรมนี โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแสดงของเยอรมนีได้รับคำวิจารณ์เชิงบวกจากการผลักดันชาวเยอรมันที่เต็มไปด้วยดาราไปจนถึงนาทีที่ 70 ก่อนที่การตีที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวและประตูที่น่าทึ่งของ Florian Wirtz ช่วยให้ทีมเจ้าบ้านคว้าสามคะแนนได้

นับตั้งแต่นั้นมา โอ’นีลได้เห็นนักเตะอย่าง แดเนียล บัลลาร์ด และ ไท ฮูม โชว์ฟอร์มโดดเด่นในพรีเมียร์ลีกให้กับซันเดอร์แลนด์ ร่วมกับ จัสติน เดเวนนี ของคริสตัล พาเลซ ขณะที่นักเตะอย่าง เชีย ชาร์ลส์, อีธาน กัลเบรธ และ ไอแซค ไพรซ์ กำลังโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นในเดอะ แชมเปียนชิพ

ในขณะที่บางคนเริ่มฝันถึงการลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่เป็นครั้งที่สองภายใต้การคุมทีมของโอ’นีล หลังจากที่นักเตะเหล่านี้ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมทั้งในระดับชาติและระดับสโมสร แต่ผู้จัดการทีมยังไม่พร้อมที่จะเปรียบเทียบทีมของเขาจากเมื่อเก้าปีก่อนกับทีมชุดนี้ แม้ว่าเขาจะยอมรับว่าศักยภาพของทีมในปีนี้ทำให้เขาตื่นเต้นมากก็ตาม

“หากมองย้อนกลับไปในปี 2016 เดวิสเล่นในระดับสูง อีแวนส์, แคธคาร์ท, แม็คออลีย์, ฮิวจ์ส, บรันท์ ผมนึกชื่อออกอีกหลายคน รวมถึงนอร์วูด พวกเขาทั้งหมดเล่นในระดับสูงมาก กลุ่มนักเตะเหล่านี้ยังคงอยู่ในเส้นทางนั้นหรือเส้นทางนั้น” เขาอธิบาย

เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นนักเตะอย่าง อีธาน นวาเนรี เล่นในเดอะแชมเปียนชิพ ไอแซคเล่นในเดอะแชมเปียนชิพ และเชียเล่นในเดอะแชมเปียนชิพ แต่เราต้องการให้พวกเขาได้เล่นในพรีเมียร์ลีก นั่นคือความจริง

“พวกเขาต้องลงเล่นกับทีมชาติระดับสูง และมันยังคงเป็นก้าวสำคัญเมื่อคุณออกมาจากเดอะแชมเปียนชิพเพื่อเจอกับทีมที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะเยอรมนี และในหลายกรณีคือสโลวาเกีย ซึ่งเป็นประเทศที่แข็งแกร่งและมีผู้เล่นมากประสบการณ์ คุณต้องการผู้เล่นของคุณให้ลงเล่น

“ดังนั้นเรายังไม่ถึงจุดนั้น หากคุณดูการเปรียบเทียบระหว่างสองทีมนี้ เราไม่มีความแข็งแกร่งในระดับนั้น ยกตัวอย่างเช่น คอร์รี อีแวนส์ เคยเป็นผู้เล่นระดับท็อปของเดอะแชมเปียนชิพ และเล่นในเดอะแชมเปียนชิพมาหลายปี เรามีผู้เล่นหลายคนที่เพิ่งเริ่มต้นอาชีพเช่นกัน

“ดังนั้นผมคิดว่ากลุ่มนี้ไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด ผมคิดว่าพวกเขามีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งเท่ากับที่เราเคยมีในปี 2016 แต่พวกเขายังต้องพัฒนาอีกเล็กน้อย”